Par Eric Yen, Yen’s Jewelry & Accessories
Alors que le marché chinois commençait à rouvrir après la pandémie de COVID-19, les consommateurs chinois étaient impatients de faire des folies, notamment pour les perles de culture. Les perles Akoya japonaises, réputées pour leur production en eau salée, leurs techniques de culture avec nucléus (billes) et leur lustre élevé, figuraient parmi les variétés les plus recherchées. Cependant, les fermetures mondiales dues à la pandémie ont exacerbé une pénurie d’approvisionnement déjà existante, aggravée par le vieillissement de la main-d’œuvre au sein de la communauté traditionnelle des perliculteurs japonais. De plus, les défis écologiques, tels que les mortalités massives de mollusques causées par la pollution, ont encore réduit la disponibilité des perles.
En conséquence, les perliculteurs et les négociants chinois, enthousiastes à l’idée de vendre à une base croissante de consommateurs, ont commencé à cultiver de plus petites perles d’eau douce avec des nucléus — tout comme les Akoyas japonais. Ce processus de nucléation sur bille est né vers 2010 en Asie, fruit d’une collaboration entre Grace Pearl, une entreprise basée à Zhuji (province du Zhejiang), et l’Université du Zhejiang. Les fermiers ont commencé à insérer des billes de nacre polies dans l’espèce d’huître Hyriopsis cumingii et ses hybrides, permettant ainsi d’obtenir des perles plus petites et souvent beaucoup plus rondes. Ces perles ont été baptisées « Edisons » en hommage à Thomas Edison, marquant une avancée significative dans la production de perles d’eau douce. La qualité Edison diffère grandement des perles d’eau douce traditionnelles, nucléées par un morceau de tissu du manteau, qui étaient en grande partie déformées.
Le problème avec ce nouveau produit est que de nombreuses entreprises chinoises les appellent perles « Akoya chinoises » ou « Baby Akoya » alors qu’il s’agit en fait de perles d’eau douce. C’est, pour le moins, trompeur pour les consommateurs — un peu comme l’analogie du bœuf de Kobe en Amérique, un produit qui, bien que portant un nom prestigieux, peut ne pas répondre aux critères stricts qui y sont associés. Après tout, le terme « Akoya » vient du Japon et fait spécifiquement référence à l’espèce d’huître Pinctada fucata martensii, qui ne prospère que dans les environnements d’eau salée. Par conséquent, face à des étiquettes telles que perles « Akoya chinoises » ou « Baby Akoya », il est crucial d’être honnête, car la valeur intrinsèque des perles d’eau salée est au moins deux tiers supérieure à celle des perles d’eau douce. Les négociants américains doivent reconnaître ce terme et comprendre le produit afin de ne pas confondre ou induire les consommateurs en erreur.
Les perles d’eau douce chinoises nucléées sur bille témoignent des avancées remarquables dans la culture des perles d’eau douce. Les perles Edison de nombreuses tailles présentent généralement un lustre miroir exceptionnel et une rondeur quasi parfaite, avec peu d’imperfections — des produits de qualité qui leur ont valu le surnom de « petites ampoules ». Les perles Edison sont prêtes à répondre à la demande des consommateurs et à combler le vide laissé par la rareté sur le marché des perles d’eau salée, mais elles doivent être correctement divulguées conformément aux directives de la Federal Trade Commission.
De plus, il existe des fermes au large de la côte de la région de Zhanjiang, en Chine, qui collaborent avec l’Université du Guangdong pour cultiver des perles d’eau salée dans les eaux territoriales chinoises. Pour l’instant, le volume de production est relativement faible par rapport à celui des eaux douces, mais il sera crucial de distinguer également ces perles des perles d’eau douce chinoises, car elles appartiennent à des catégories distinctes au sein de l’industrie perlière.
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